La moitié des 14 000 prêtres rattachés canoniquement à un diocèse en France ont plus de 75 ans, selon une étude statistique publiée hier par le quotidien « La Croix » et menée auprès de tous les diocèses de France métropolitaine.
Cette pyramide des âges est préoccupante pour l'Église catholique puisque la moitié des prêtres incardinés (c'est-à-dire rattachés à un diocèse) ont dépassé l'âge de la retraite qui est de 75 ans pour le clergé catholique. et la plupart d'entre eux poursuivent souvent leurs activités jusqu'à des âges avancés, faute de relève.
Par ailleurs, la moyenne nationale d'un prêtre pour 5 200 habitants recouvre des disparités géographiques importantes, souligne l'étude. Ainsi, en France, l'Ouest et le Nord ont un taux d'encadrement clérical relativement élevé, tandis que le Sud et le Sud-Ouest manquent de prêtres.
La situation de certains diocèses urbains est critique (comme à Bordeaux ou Montpellier) et la banlieue parisienne est « sinistrée » avec, par exemple, un prêtre pour 20 000 habitants à Saint-Denis.
Face à la crise des vocations, les diocèses font appel à des prêtres non incardinés, à des diacres et à des prêtres étrangers. Ainsi à Pontoise, qui compte 181 prêtres, 62 sont incardinés, 51 sont des prêtres étrangers « principalement polonais et africains » et 68 sont des religieux.
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